西晉“八王之亂”后期，東海王司馬越擊敗長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬颙等反叛勢力，掌控了西晉局勢，在晉惠帝死后擁立司馬熾，是為晉懷帝。司馬越自任太傅輔佐朝政，輔政期間專橫跋扈，殺戮朝臣，大失眾望。就在西晉內亂之際，北方游牧民族迅速崛起，不斷進犯中原。永嘉四年(310年)，胡虜侵逼郊畿，司馬越不能自安，請求征討石勒。當年十一月，司馬越率領十萬甲士出征，屯兵項城。稍后，茍晞起兵討伐司馬越，指責司馬越“使天下淆亂”，內憂外患使司馬越于翌年三月憂懼而死。

司馬越死后，眾人推舉太尉兼太傅軍司王衍為統(tǒng)帥。王衍眼看賊寇蜂起，懼不敢當，就推辭說：“我年少時無意做官，憑借家世和資歷，逐漸到此地位。今日事關重大，怎能讓不合適的人接任統(tǒng)帥?”王衍推薦王范，王范婉言謝絕說：“您是天下第一名士，您不接手誰敢接手?”眾人隨聲附和。王衍無法推托，只好接下?lián)?，出任統(tǒng)帥。

隨后，王衍率領大部隊奉送司馬越的靈柩歸葬其封國東海。與此同時，石勒率領輕騎兵在后面追趕，王衍等渾然不覺。至苦縣寧平城，石勒號令騎兵圍攻晉軍，王衍驚慌失措，“將士十余萬人相踐如山，無一人得免者”。王衍和諸多王公大臣成了俘虜。

石勒是王衍的“粉絲”，一向仰慕其名望與風采，故而以禮相待?？墒?，王衍接下來的表演，卻令人大跌眼鏡。石勒召見王衍及西晉王公大臣，詢問西晉舊事。王衍侃侃而談，敘說西晉敗亡原因，坦言責任不在自身。石勒一開始佩服其談吐，對他頗為欣賞，與他談了好久。說著說著，王衍為了討好石勒，竟然奉勸石勒稱帝。如此無恥行徑，著實令石勒惡心，禁不住大怒說：“你少壯被朝廷重用，如今名滿天下，身居三公高位，怎能說無意于仕宦?敗壞天下的，不是你們又是誰?”除了王范，其他王公大臣與王衍表現(xiàn)差不多，都為自己開脫。石勒對他的參謀孫萇說：“我走遍天下，沒有見過這些奇葩!”像王衍之類名流，在石勒看來不過如此。中看不中用，留之無用。不過，石勒對王衍還是手下留情，叫人不要動刀子，而是推墻把他壓死。

死一個王衍其實無關緊要，問題在于，十萬晉軍主力毀在他手里，直接導致西晉的滅亡。所以，后人每每提起這段往事，總會發(fā)出王衍清談誤國的感嘆。

王衍口頭上常說自己“少無宦情”“不預世事”“不以經(jīng)國為務”，其實，他這是假裝清高，自欺欺人。他熱衷于清談，無非是借以炒作，把自己炒成名士首領，從而實現(xiàn)一箭雙雕，既贏得話語霸權，又獲得實際利益。所謂話語霸權，就是他成為言談霸主，即便“信口雌黃”，人家也會買賬。所謂實際利益，不外乎高官厚祿;除了早年當過縣級干部，他大部分時間在朝廷做大官，以至位極人臣。除了成功運作自己，他還巧妙運作女兒婚姻。他的女兒，一個嫁給愍懷太子為妃，一個許配賈充之孫賈謐。一邊歸依太子，一邊締結后黨，在當時宮廷傾軋中，無論哪一方獲勝，他都能成為贏家，至少立于不敗之地。他還有一女為裴遐妻，而裴遐是東海王司馬越妃裴氏從兄，因此他與強勢的司馬越又增加一重關系。通過女兒婚姻，王衍為自己買了三重保險，哪怕皇室爭斗熱火朝天，他都會有驚無險。

王衍深知，清談在當世頗有市場，一旦成為大腕，既為士林推崇，也會被朝廷看重，既然如此，何樂而不為?所謂清談，主要是談玄。王衍雖然以談玄聞名，被當世奉為宗師，但名不副實。史籍除了記述他推崇何晏、王弼“貴無”思想而反對裴頠“崇有”之說等寥寥數(shù)語，找不到他對玄學有什么貢獻。

清談，雖能欺世盜名，但不能解決實際問題。尤其是戰(zhàn)爭，戰(zhàn)爭不相信清談與名氣，只相信謀略與實力。對此，王衍也是心知肚明。所以，當司馬越去世眾人推舉他為統(tǒng)帥時，他堅決推辭?？墒?，緊要關頭，你不擔當也得擔當，誰叫你平時名聲那么響?？上?，王衍毫無軍事才能，當統(tǒng)帥不到一個月，就中了石勒的埋伏，把西晉的本錢敗得精光。

王衍首次帶兵失敗，倒也情有可原。問題是，王衍被俘之后，竟然勸石勒稱帝。他無非是在算計，等到石勒稱帝了，他照樣養(yǎng)尊處優(yōu)，終日手持麈尾清談。只是，石勒肚子里雖無玄妙學問，但有做人的底線，能夠明辨是非與忠奸。對于王衍的賣身投靠，石勒并沒有笑納，因為他壓根兒瞧不起王衍的厚顏無恥。

王衍平生喜愛夸夸其談，沒有留下什么名言，倒是臨死前說出耐人尋味的話：“嗚呼!吾曹雖不如古人，向若不祖尚浮虛，戮力以匡天下，猶可不至今日?！比酥畬⑺?，其言也善。王衍這段話，既是對自己喜好清談作出反思，也是對來者提出警示。

仔細思量，清談誤國并非王衍一個人的過錯。清談，最早可追溯到東漢末期。當時有很多太學生、士大夫評議朝政、針砭時弊，遭到把持朝政的宦官勢力摧殘與迫害，史稱“黨錮之禍”。原為太學生領袖的郭泰，為了明哲保身，“一變其具體評議朝廷人物任用的當否，即所謂清議，而為抽象玄理的討論”。在言論禁錮之下，郭泰由清議轉向清談。到了魏晉時期，尤其是司馬氏集團執(zhí)掌政權以后，“鉗制輿論，鎮(zhèn)壓異己，不擇手段，弄得社會緊張，氣氛恐怖，道路以目”。嵇康因為率性直言而招致殺身之禍，他的好友阮籍由于任誕談玄得以安然無恙。自阮籍之后，朝野上下盛行清談之風，形成一道獨特的文化風景。清談，不僅沒有風險，而且名利雙收，于是士人無不樂意為之。

不過，偌大的國家，僅靠司馬家族是不行的，必須與士族共同治理，于是擅長清談的名士紛紛進入朝廷任職，王衍就是其中最有名的代表人物。然而，善清談者未必有治國理政能力，一旦把他們推上顯要高位，終究會誤事或誤國。