中國古代建筑大多采用木結(jié)構(gòu)，一旦起火，勢必瞬間蔓延而造成無可逆轉(zhuǎn)的破壞，因而古人對于防火是十分重視的。作為都城，明清時的北京街市繁華，房屋櫛比，對于防火要求更高，上自宮廷禁地，下至民間街市，都會用各種辦法來防范火災(zāi)或是想方設(shè)法地減少一旦著火所造成的損失。

禁中屢次被火 門海防范

明朝發(fā)生過多次火災(zāi)，即使是例禁森嚴(yán)的皇宮也不例外。據(jù)統(tǒng)計，明代平均每5年就有一次較大規(guī)模的火災(zāi)。沈德符《萬歷野獲編》記載：“鰲山燈火，禁中年例，亦清朝樂事。然亦有最出意外者，如永樂十三年正月之壬子，鰲山火發(fā)，焚死多人，都督馬旺亦與焉?！碑?dāng)時朱棣正好在北京，據(jù)稱“聞之驚惋，命太子修省”。正德年間皇宮再次出現(xiàn)了一次巨大的火災(zāi)，“正德九年正月十六日，上于宮廷中，依檐設(shè)毯幕，而貯火藥其中，偶不戒。延燒乾清宮，以至坤寧宮，一時俱燼。”一場大火，幾毀一座皇宮。

為了應(yīng)對不可預(yù)測的火災(zāi)，大明的皇宮內(nèi)各處放置了多個“門海”。顧名思義，讓門前的水猶如大海一般，即使發(fā)生火災(zāi)，也可就地取水及時撲滅，所以也稱為“吉祥缸”。明清易代之后，在宮中放置水缸的做法也延續(xù)下來?！秲?nèi)務(wù)府事例》記載：“大內(nèi)多宮殿門，泛銅獅象爐鼎龜鶴，暨鍍金獅象麒麟爐鼎門海，皆前明舊物?！遍T海民間又稱為“金缸”“太平缸”，這種明清宮城中用以日常存水以作防火之用的水缸，依據(jù)大小分為大金海、大銅海、大鐵海、中銅海、小銅海以及小鐵海6種。會典記載，清代內(nèi)廷各處，計大金海18個、大銅海22個、大鐵海4個、中銅海152個、小銅海8個、小鐵海104個，總共308個。門海四季存水，每年自二月朔至十月底，每半個月添水一次。有專人負責(zé)管理門海，一名蘇拉管理3個海。到了嚴(yán)冬時節(jié)，為了防止缸中的存水結(jié)冰，還得用火炭燒溫，名曰“熏缸”。（《舊京水會資料抄》）