腸道微生物被稱為“人類第二基因組”，中科院正式啟動了“微生物組計劃”項目來深入研究。益生菌正是對人體有益的微生物，內(nèi)蒙古農(nóng)業(yè)大學已建成了我國最大的具有自主知識產(chǎn)權(quán)的乳酸菌菌種資源庫。

益生菌的稱呼源于希臘語，意為“對生命有益”。2001年，世界衛(wèi)生組織和聯(lián)合國糧農(nóng)組織曾對益生菌下了明確定義：益生菌是一類能夠活著進入消化道的微生物，當攝入充足數(shù)量時會對宿主的健康有益。近年來益生菌廣泛應(yīng)用于醫(yī)療健康、食品工業(yè)、動物健康養(yǎng)殖，農(nóng)業(yè)種植等領(lǐng)域。但我國益生菌產(chǎn)業(yè)最核心的菌株資源，長期被國外巨頭公司所控制。

面對我國益生菌的“物種危機”，內(nèi)蒙古農(nóng)業(yè)大學教授張和平帶領(lǐng)他的團隊開始了長達16年的尋“種”之路。自2001年開始，張和平每年都會帶領(lǐng)團隊外出采集微生物樣本，從中篩選有益的微生物——益生菌。16年以來，張和平和他的團隊風雨兼程，不辭萬里，足跡遍布中國、蒙古國、俄羅斯、哈薩克斯坦以及巴拉圭等地。從人煙稀少的蒙古草原到世界屋脊青藏高原，從北緯六十度的俄羅斯到南回歸線上的巴拉圭，采集自然發(fā)酵乳、泡菜、酸粥、酸面團以及人和動物腸道樣品共2296份。

通過16年的辛勤工作，采用生理生化和多種分子生物學技術(shù)相結(jié)合的方法，分離、鑒定、保藏了9個屬、78個種和亞種共7060株乳酸菌，內(nèi)蒙古農(nóng)業(yè)大學終于建成了中國最大的具有自主知識產(chǎn)權(quán)的乳酸菌菌種資源庫。2008年完成的干酪乳桿菌Zhang全基因組序列的測定和蛋白組學的研究，這是我國完成的第一株乳酸菌基因組序列分析，同時在國際上首次利用蛋白質(zhì)組學技術(shù)建立了干酪乳桿菌不同生長時期的蛋白表達譜?；蚪M學和蛋白質(zhì)組學的研究不僅填補了我國利用現(xiàn)代“組學”方法系統(tǒng)研究益生菌的空白，并對提高我國益生菌研究的科技創(chuàng)新能力、自主知識產(chǎn)權(quán)益生菌品牌的打造和我國益生菌產(chǎn)業(yè)的發(fā)展具有重要意義。

在帶領(lǐng)我國益生菌行業(yè)突破國外封鎖的過程中，張和平依托自主創(chuàng)立的優(yōu)良菌株篩選技術(shù)和評價體系，先后采集篩選出干酪乳桿菌Zhang 、乳雙歧桿菌V9、植物乳桿菌P-8等我國原創(chuàng)自有益生菌菌株，一舉打破外國在這一領(lǐng)域的技術(shù)壟斷。其中干酪乳桿菌Zhang，以張和平名字命名的益生菌菌株，如同 “養(yǎng)樂多”發(fā)明人代田稔發(fā)現(xiàn)的\"干酪乳酸菌代田株\"被稱為“代田菌”一樣，“干酪乳桿菌Zhang”被人們親切的成為“干酪張”。

在尋“種”之路上，張和平和他的團隊也獲得了多項榮譽和獎勵，包括“國家科技進步二等獎”、“長江學者”獎勵計劃特聘教授，國家杰出青年基金獲得者、“何梁何利科技創(chuàng)新獎”，國家萬人計劃領(lǐng)軍人才、全國農(nóng)業(yè)杰出人才、全國勞動模范、內(nèi)蒙古自治區(qū)特別貢獻獎等；所帶領(lǐng)的研究團隊2009年入選教育部創(chuàng)新團隊發(fā)展計劃, 2014年入選科技部重點領(lǐng)域創(chuàng)新團隊，2015年入選農(nóng)業(yè)部科研杰出人才及創(chuàng)新團隊。