“絲綢之路”一詞出現(xiàn)于19世紀(jì)70年代，這一概念來源于學(xué)者們對(duì)客觀歷史的真實(shí)提煉和高度概括。從歷史上看，這條大道的建成并非一人之力，而是東西方眾多先驅(qū)共同開拓的結(jié)果。這里的東西方先驅(qū)既有國王、使者，也不乏商人和航海探險(xiǎn)家。

就陸道而言，西段的建設(shè)者應(yīng)該上溯至亞歷山大。公元前334年，馬其頓國王亞歷山大親率3萬余精兵東征波斯。波斯國王大流士三世倉促應(yīng)戰(zhàn)，最終為亞歷山大所敗。公元前327年，亞歷山大率軍來到中亞，滅掉波斯的地方政權(quán)巴克特里亞，并于錫爾河上游修筑亞歷山大里亞城，派兵加強(qiáng)對(duì)這一地區(qū)的統(tǒng)治。歐洲勢力開始進(jìn)駐亞洲腹部鄰近中國的地區(qū)。此后百余年間，中亞巴克特里亞地區(qū)的政權(quán)一直掌控在馬其頓人和希臘人手里。中國與西方之間在當(dāng)時(shí)雖還沒有建立起直接聯(lián)系，但西方已經(jīng)知道了一些中國的消息。希臘人克泰夏斯在其作品中首次提到了東方遠(yuǎn)國“賽里斯”（Seres），“賽里斯”由此成為希臘對(duì)包括中國在內(nèi)的東方遠(yuǎn)國的稱呼。

東段的開拓者顯然要數(shù)漢武帝的使者張騫。他于公元前138年至公元前126年、公元前119年至公元前115年兩次出使西域，史稱張騫“鑿空”。張騫“鑿空”，不但打通了東西方交往的連接點(diǎn)，而且大大開闊了中國人的世界視野，開創(chuàng)了中西交流的新紀(jì)元。此后，東西方陸上交通大開。從中國西去求“奇物”者“相望于道”，“一歲中使多者十余，少者五六輩，遠(yuǎn)者八九歲，近者數(shù)歲而反”“一輩大者數(shù)百，少者百余人”。中國的絲綢隨使者不斷輸出國外，中亞、西亞與羅馬也因此留下了中國絲綢的記錄。羅馬的文獻(xiàn)中還出現(xiàn)了羅馬元老院通過決議反對(duì)男子穿絲綢衣服的禁令。

東漢時(shí)，班超為西域都護(hù)，曾經(jīng)營西域31年，政績卓著，成效明顯。西域“五十余國悉納質(zhì)內(nèi)屬，其條支、安息諸國，至于海濱四萬里外，皆重譯貢獻(xiàn)”。公元97年，班超派部下甘英出使大秦（羅馬），抵條支，欲渡，為安息船人所阻，只得“窮臨西海而還”。甘英走南道赴大秦，雖中途而歸，但其西行的路程遠(yuǎn)比張騫要長，其實(shí)際影響也比張騫要大。就在甘英出使大秦后不久，也就是公元100年，“遠(yuǎn)國蒙奇兜勒皆來歸服，遣使貢獻(xiàn)”。東漢朝廷對(duì)蒙奇兜勒遣使之事高度重視，還特意“賜其王金印紫綬”?！懊善娑道铡闭恰癕acedones（馬其頓，時(shí)屬羅馬帝國）”之音譯。馬其頓遣使內(nèi)附打通了中西間的直接交往，在中西交往史上占有十分重要的地位，而這件事本身也印證了中國與羅馬陸上交通的存在。

就海道而言，中國至印度一線，為中國人所開拓。海船一般沿著印度支那半島與南亞半島海岸航行。公元前111年，漢朝用兵南越并在當(dāng)?shù)卦O(shè)置南海、蒼梧與合浦等郡。合浦以南至印度的線路皆保存于《漢書·地理志》中。據(jù)《漢書·地理志》記載：“自合浦徐聞（?？担先撕５么笾?，東西南北方千里，武帝元封元年，略以為儋耳珠臣郡……自日南、障塞、徐閹、合浦船行可五月，有都元國；又船行可四月，有邑盧沒國；又船行可二十余日，有諶離國；步行可十余日，有夫甘都盧國；自夫甘都盧國船行可二月余，有黃支國……平帝元始中，王莽輔政，欲耀威德，厚遺黃支王，令遣使獻(xiàn)生犀牛。自黃支船行可八月至皮宗，船行可二月，至日南象林界云?！睋?jù)考證，黃支就是印度東岸之Kanchipura，即后來玄奘所記的建志補(bǔ)羅城。

印度至羅馬的海路則多為羅馬人開創(chuàng)，船隊(duì)最初皆繞著南阿拉伯海岸航行。據(jù)羅馬地理學(xué)家斯特拉波《地理學(xué)》記載，在奧古斯都時(shí)期，每年都有多達(dá)120艘船只從埃及的紅海港口起航遠(yuǎn)航至曼德海峽之外各地，有的甚至遠(yuǎn)達(dá)恒河。大約在提比略執(zhí)政時(shí)期，有一位名叫希帕魯斯的羅馬商人在長期實(shí)踐的基礎(chǔ)上發(fā)現(xiàn)了印度洋季風(fēng)的規(guī)律。羅馬人利用季風(fēng)，不但可以直接跨越印度洋，而且大大縮短了羅馬至印度的距離。按英國學(xué)者赫德遜測算，意大利到印度的一次旅程，只需要花費(fèi)16個(gè)星期。約在公元2世紀(jì)中葉稍前，有一位名叫亞歷山大的羅馬人越過孟加拉灣，到達(dá)日南北部的卡提加拉。“至桓帝延熹九年（公元166年），大秦王安敦（指羅馬元首馬爾庫斯·奧理略）遣使自日南徼外，獻(xiàn)象牙、犀角、瑇?！眮淼街袊形骱５馈笆寄艘煌ā?。當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的兩個(gè)國家——中國與羅馬間開始通過海道直接發(fā)生關(guān)系。印度和西方古典文獻(xiàn)中出現(xiàn)的“秦尼（Sinae，Thinae）”實(shí)際上就是西方人對(duì)南部中國的尊稱。

在中西陸、海兩道開通之時(shí)，有許多中國的商品隨使者輸往西方。據(jù)中國的正史記載，從陸道西去的使者常“赍金幣帛直數(shù)千巨萬”，從海道西航的譯使也攜“黃金、雜繒而往”。由此可見，絲織品和黃金是出訪人員必備的物品。

絲織品之所以成為使者出訪時(shí)首選的重要物品，最根本的原因就在于，中國是桑蠶的故鄉(xiāng)，而且在相當(dāng)長的時(shí)間內(nèi)，又是唯一掌握養(yǎng)蠶技術(shù)的國家。根據(jù)傳說，我國“養(yǎng)蠶取絲”的發(fā)明者為黃帝元妃嫘祖。她教民育蠶，治絲蠶以制衣服?？脊虐l(fā)掘也表明：大約在距今約6000—5600年的仰韶文化時(shí)期，我們的祖先就懂得了“養(yǎng)蠶取絲”的技術(shù)。著名學(xué)者夏鼐先生曾指出，至遲在殷商時(shí)期，我國已能“充分利用蠶絲的優(yōu)點(diǎn)，并且改進(jìn)了織機(jī)，發(fā)明了提花裝置，能夠用蠶絲織成精美的絲綢”。此后，此項(xiàng)絲織技術(shù)不但沒有失傳，反而隨著時(shí)代和社會(huì)的變化，又有新的改進(jìn)和發(fā)展。

《史記·大宛列傳》有言：“自大宛以西至安息國……其地皆無絲漆?！睂?shí)際上，不但當(dāng)時(shí)的安息國無絲，就是安息國以西的羅馬也不產(chǎn)絲，所以中國的絲綢一直是羅馬貴族身份的象征。為獲取絲綢衣料，羅馬人不惜遠(yuǎn)赴賽里斯，正是“靠著如此長距離的謀求，羅馬的貴婦們才能夠穿上透明的衣衫，耀眼于公眾場合”。老普林尼坦言：“據(jù)最低估算，每年從我們帝國流入印度、賽里斯和阿拉伯半島的金錢，不下1億塞斯退斯?！痹诹_馬，不但有銷售中國絲綢的絲綢市場、絲綢商人，而且還有絲綢加工地，絲綢交易的價(jià)格曾一度與黃金相等。

隨著絲綢西向輸出，我國的養(yǎng)蠶織綢技術(shù)也不斷西傳。公元5世紀(jì)時(shí)，中原的種桑、養(yǎng)蠶、繅絲織綢法已傳至和闐；到6世紀(jì)的查士丁尼時(shí)代更跨越國界傳到了羅馬的東部世界。從此以后，“在羅馬的土地上也能生產(chǎn)蠶絲了”，西方對(duì)中國絲綢的依賴逐漸消失。

歷史表明，在中國的漢代，亦即西方的羅馬共和晚期及帝國時(shí)期，世界上確實(shí)存在著以絲綢為重要交易物的陸、海大道。19世紀(jì)以后，這兩條大道被分別冠之以“陸上絲綢之路”和“海上絲綢之路”，總稱為“絲綢之路”。絲綢之路的起點(diǎn)是中國，終點(diǎn)在羅馬。中亞、南亞、西亞是陸上絲綢之路的必經(jīng)之地，南海、紅海、地中海是海上絲綢之路的必過之海，而印度洋則是海上絲綢之路的必跨之洋。絲綢之路的開啟，既拉近了亞歐各國各地區(qū)間的距離，密切了沿途各國人民之間的關(guān)系，又加強(qiáng)了沿途各民族之間的交往，大大地推進(jìn)了人類文明的進(jìn)步。從這一意義來講，絲綢之路是世界的奇跡，更是人類攜手合作的創(chuàng)舉。（作者：楊共樂 單位：北京師范大學(xué)史學(xué)理論與史學(xué)史研究中心）