王安石少年愛讀書，長于寫文章，且議論脫俗，自信心很強(qiáng)。任鄞縣知縣時(shí)，曾借官谷給農(nóng)民，試圖減輕高利貸剝削，很有成效。升任度支判官后，還曾上萬言書暢陳天下事，主張改革政治。到宋神宗時(shí)大露頭角，任參政知事，設(shè)“制置三司條例司”。這是以整頓財(cái)務(wù)為中心進(jìn)行全面改革的變法總機(jī)構(gòu)。熙寧三年，任同中書門下平章事（宰相）。后被封為荊國公，故世人又稱其為“王荊公”。

從參知政事到宰相，王安石先后實(shí)行變法革新，積極推行青苗、均輸、市易、免役、農(nóng)田水利等新法。推行新法期間，曾與以司馬光為代表的所謂頑固派展開激烈的斗爭。王安石贊揚(yáng)商鞅在歷史上的功績，說“今人未可非商鞅，商鞅能令政必行”。同時(shí)，痛斥程顥、程頤的復(fù)古主義，說他們“俗儒不知變”。

在和所謂頑固派的斗爭中，王安石有三句名言：“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤?！边@說的是，天象的變異不值得害怕，祖宗的傳統(tǒng)不能作依據(jù)，別人的議論用不著顧慮?！叭蛔恪笨谔?hào)，清晰傳遞出王安石敢于沖破傳統(tǒng)思想的精神。因此，引起了當(dāng)時(shí)頑固派的恐懼和不安。司馬光一再寫信給王安石，極力為舊制度辯護(hù)，要求停止變法，說調(diào)整國家的行政結(jié)構(gòu)，是侵奪原設(shè)官吏的職權(quán)；派人到各地推行新法，是生事擾民；整理國家財(cái)政收入，是與民爭利；不接受勸告，是拒諫。他還指斥王安石“棄先圣之道，違天下之心”，使天下“紛紛擾擾”。有人甚至把發(fā)生旱災(zāi)，也說成是實(shí)施新政觸犯上天的結(jié)果，是王安石的過錯(cuò)，說什么“去安石，天必雨”。

對(duì)此，王安石也不示弱。他回復(fù)司馬光說：“某則以謂受命于人主，議法度而修之于朝廷，以授之于有司，不為侵官；舉先王之政，以興利除弊，不為生事；為天下理財(cái)，不為征利；辟邪說，騅壬人（即佞人），不為拒諫。”至于“水旱常數(shù)”，王安石則坦言“堯湯所不免”。同時(shí)，還用晉武帝時(shí)幾次出現(xiàn)彗星并無災(zāi)禍發(fā)生的事實(shí)，來論證“天文之變無窮，人事之變無已，上下傳令，或遠(yuǎn)或近，豈無偶合，此其所以不足信也”。

蘇軾兄弟先是贊成變法的，后來也動(dòng)搖了，并從背后一擊，把王安石大罵一頓，并勸其不要做“逆人情之事”，而要“使圣人之道煥然復(fù)明于世”。

由于受到頑固派的激烈反對(duì)，王安石最后不得不罷相，變法也以失敗告終。宋神宗死后，司馬光等人重新上臺(tái)，王安石的變法措施遭全盤取消。晚年，王安石結(jié)束宦途生活，居住在江寧（今南京）。在其過世后，南宋道學(xué)家邵伯溫還偽托蘇洵之名寫了一篇《辨奸論》，對(duì)王安石進(jìn)行人身攻擊式謾罵：“凡事之不近人情者，鮮不為大奸慝。”同時(shí)，以借古諷今的手法，咒罵王安石是“誤天下蒼生者”，陰賊險(xiǎn)狠，與人異趣，甚至說“此人得志，吾子孫無遺類矣”。

其實(shí)，王安石既不貪污也不枉法，甚至連穿的衣服都是破的，虱子在領(lǐng)口上爬，爬到衣領(lǐng)上，把皇帝都逗樂了。他吃飯也不講究，一日三餐，只吃最靠近面前的一盤菜。某種意義上，他稱得上是“賢能”。

真正的問題在于，宋代形成了比較大的朋黨氣候。同一政治意見的人相互包庇，每人都推薦自己信任的朋友、拉自己的關(guān)系，結(jié)果廢公趨私，變成一個(gè)大的自利集團(tuán)。所謂“賢者在位，能者在職”，本是中國古代政治的大原則。但很多時(shí)候，賢能與非賢能，好人與非好人，是很難分辨的。在朋黨的挾持下，好人與壞人往往還會(huì)結(jié)成一黨，好人成了招牌，壞人蠢蠢欲動(dòng)。這就是所謂賢人政治的一大悖論。